Моряк, перед войной ставший чемпионом Балтийского флота и чемпионом Военно-морских сил по боксу.
В начале войны Яков служил в разведке, но подорвался на мине и попал в плен — в лагерь на территории оккупированной Франции. Участвовал во многих поединках в лагере, его часто вывозили на бои за пределы лагеря. В одну из таких поездок Якову удалось бежать, связаться с участниками Французского Сопротивления и продолжить борьбу в его рядах.